Unicode ist ein international standardisiertes Kodierungssystem, welches nach ISO zertifiziert ist und die Darstellung von Zeichen in Form binärer Zahlen ermöglicht. Das bedeutet, dass jedem Zeichen aus dem Undicode-Zeichensatz eine eindeutige Nummer zugeordnet werden kann. Mit Zeichen sind alle bekannten Zeichensysteme sowie Schriftkulturen gemeint. Beispielsweise wird einem Zeichen a eine Zahl z zugeordnet.
Die erste Version des Unicode stammt aus dem Jahr 1990 und wurde seither stets aktualisert. Mit dieser genormten Zuordnungsregel können derzeit über 100.000 unterschiedliche Zeichen codiert werden. Der so genannte Vorgänger von Unicode ist der ASCII-Zeichensatz, mit dem nur ca. 100 Zeichen verschlüsselt werden können. Diese Unterschiede in der Größe der Zeichensätze ergeben sich aus der Verwendung der 8-Bit-Zeichencodierung des ASCII-Code im Gegensatz zu der 16-Bit-Zeichencodierung des Unicode. Jedes Zeichen im Unicode-System hat verschiedenen Eigenschaften, wie beispielsweise die Schriftrichtung von links nach rechts oder umgekehrt.
Unicode wird genutzt, um weltweit Texte austauschen zu können, ohne dass Informationen verloren gehen. Damit sollen die unterschiedlichen inkompatiblen Kodierungen in verschiedenen Ländern beseitigt werden. Voraussetzung ist lediglich, dass das jeweils ausgeführte Programm bzw. der Computer den Unicode-Zeichensatz unterstützt. Beispielsweise werden wird Unicode für die Codierung von HTML oder JAVA im Internet verwendet.
Die Besonderheit bei Unicode ist, dass die Zeichenkodierung nicht mehr rückgängig gemacht werden kann, was zur Gewährleistung der Langlebigkeit von digitalen Daten dient. Damit ein Zeichen überhaupt in den Unicode aufgenommen werden kann, bedarf es einer strengen, sorgfältigen und zum Teil jahrelangen Prüfung. Im Falle eines Fehlers bei der Normierung von einem Zeichen, wird dieses lediglich nicht mehr verwendet bzw. wird von der Verwendung abgeraten.
